浮游動物是指在水中營浮游生活的，不具備游泳能力或者游泳能力弱的一類動物類群，主要包括原生動物、輪蟲、枝角類、橈足類。浮游動物作為初級消費者，通過上行和下行效應，對次級消費者和初級生產者的群落結構產生顯著影響，在食物鏈中起著承上啟下的作用，在維持水生態系統的結構和功能的完整性等方面具有重要的意義。
浮游動物是水生態系統重要的組成部分，一方面，其通過捕食作用直接制約浮游植物的數量，另一方面，其可以作為魚類等高營養級生物的餌料。其個體小、世代周期短、群落結構較穩定和對外界環境變化敏感，所以浮游動物通常作為水質狀況的指示物種，是水生態環境監測的重要指標。
